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Um ataque frontal à democracia

UM ATAQUE FRONTAL À DEMOCRACIA

Ihr Auftrag: Fälscht die Wahl! Ihr Preis: 15 Millionen. Ihr Name: Team Jorge

Tradução automática Google. 

Christo Buschek, Maria Christoph, Jörg Diehl, Roman Höfner, Heiner Hoffmann, Max Hoppenstedt, Roman Lehberger, Ann-Katrin Müller, Frederik Obermaier, Bastian Obermayer, Marcel Rosenbach, Thomas Schulz e Wolf Wiedmann-Schmidt, Der Spiegel (17-20/02/2023)

PDF da reportagem original em português: Um ataque frontal a Democracia – Der Spiegel

Como uma empresa secreta espalha mentiras e caos pelo mundo

Ex-agentes israelenses aparentemente manipularam quase três dúzias de eleições. Seus clientes: políticos sedentos de poder e ricos empresários. Eles fazem parte de uma indústria global de desinformação em rápido crescimento, na qual a Rússia está longe de ser o único participante.

Depois de meses de pistas falsas, armadilhas e jogos de esconde-esconde, uma pista promissora finalmente surge. Ela leva à árida região montanhosa de Israel, a uma feia comunidade planejada a meio caminho entre Tel Aviv e Jerusalém. Um centro de escritórios sem rosto está localizado ali espremido entre duas rodovias, com a entrada escondida.

Atravessamos o estacionamento subterrâneo e subimos ao terceiro andar. Não há sinal na porta de segurança ou aviso de qualquer tipo. Lá dentro estão três homens, todos com mais de 50 anos, todos com longas carreiras como agentes ou militares, figuras sombrias que usam nomes falsos e não existem oficialmente.

“Não somos nada”, diz um deles. Ele se autodenomina Jorge, um homem tão cauteloso quanto perigoso. Ele não sabe que está falando com jornalistas ou que câmeras escondidas estão rodando. “Temos um tipo diferente de serviço de inteligência”, diz Jorge. E eles têm uma especialidade, diz ele: Eleições.

Seguindo suas próprias declarações, sua unidade secreta manipulou 33 votos nacionais: com escândalos forjados, campanhas de mentiras, votos influenciados e outras táticas sujas. Uma vez que você começa a procurar, indícios de tal manipulação podem ser encontrados em muitos lugares ao redor do mundo – em países como Indonésia, Nigéria e Bósnia. “Temos uma equipe na Grécia e outra nos Emirados”, diz Jorge. Na sala de conferências, os documentos passam por uma grande tela na parede, cheia de informações sobre pessoas, campanhas e os lugares onde os homens estiveram ou ainda estão ativos.

Uma das pastas se chama “Kenya”. Um “bom exemplo”, diz Jorge. O Quênia elegeu um novo presidente no verão passado. Durante anos, o país foi conhecido como uma das democracias mais estáveis do continente, mas agora se fala em fraude eleitoral, altos funcionários do governo foram hackeados e supostos denunciantes estão espalhando mentiras descaradas. Muitos no país não sabem mais o que é verdadeiro e o que é falso. Mais tarde, os israelenses farão uma demonstração ao vivo de como aparentemente penetraram na conta de e-mail de um poderoso político queniano.

São cenas diretamente de um thriller de Hollywood. Os personagens principais se autodenominam “Team Jorge”, um grupo de vendedores ambulantes de desinformação amoral com o nome de código de seu líder. Seu nome verdadeiro: Tal Hanan. Ele costumava ser um agente das forças especiais nas forças de defesa israelenses, especialista em contraterrorismo e instrutor militar. Jorge também é ex-oficial de ligação da 6ª Frota da Marinha dos Estados Unidos, com vínculos estreitos com agências de segurança americanas.

O que Jorge e sua equipe oferecem são ataques frontais personalizados ao coração da democracia. Eles manipulam o que deveriam ser eleições livres, com aqueles que podem pagar por seus serviços aumentando suas chances de vitória. E aqui, a moralidade conta tão pouco quanto a lei. O principal é que o dinheiro está certo. O Team Jorge diz que cobra US$ 15 milhões para manipular uma eleição. Hanan, conhecido como Jorge, diz ter cerca de meia dúzia de agências de inteligência entre seus clientes.

Os métodos são aparentemente tão cruéis quanto ilegais e incluem hacking, calúnia e falsificação. Vale tudo, desde que a verdade seja escondida e o sucesso seja provável. A operação lembra a Cambridge Analytica, a notória empresa que raspou dados de usuários do Facebook na tentativa de influenciar a campanha eleitoral americana de 2016 em favor de Donald Trump. De fato, aparentemente havia ligações entre o Team Jorge e a agora extinta empresa britânica, atormentada por escândalos. Mas os israelenses parecem ainda mais carentes de escrúpulos e operam com sigilo ainda maior – e conseguiram evitar a detecção por mais de 20 anos.

Seu disfarce era tão bom que – até agora – sua existência era conhecida apenas em círculos exclusivos, incluindo políticos sedentos de poder, déspotas e ricos empresários, principalmente no sudeste da Ásia, América Latina e África. Pelo menos um serviço de inteligência europeu tinha Hanan em sua mira em um ponto, mas aparentemente não tomou nenhuma ação.

Somente agora as atividades do Team Jorge foram descobertas, após meses de pesquisa global pela organização sem fins lucrativos de jornalismo investigativo Forbidden Stories. Entre as organizações de mídia participantes estão DER SPIEGEL, The Guardian, Le Monde, ZDF, Der Standard, Die Tages-Anzeiger e Die Zeit. O ponto de partida foi o projeto conjunto Story Killers, que buscava quantificar a enorme escala de desinformação, propaganda e ciberataques.

A pesquisa do projeto revelou que o Team Jorge pode ser a força mercenária mais perigosa em um mundo opaco que há muito funciona sob o radar. Mas não é de forma alguma o único. Nos últimos anos, surgiu uma indústria de desinformação em rápido crescimento, com dezenas de empresas em todo o mundo trabalhando especificamente para distorcer a verdade para atender seus clientes. Seus mercenários de aluguel não param por quase nada: eles manipulam eleições, sabotam políticos, tiram delatores do mercado – e podem até mesmo abalar as próprias fundações de países inteiros. Jornalistas e ativistas também têm sido alvos repetidos de seu assédio. As campanhas de difamação às vezes resultaram em assassinatos.

A maioria dos atores por trás dessas campanhas permanece nas sombras, com seus motivos ocultos, mas as pistas levam a muitas direções – para sedes corporativas, para capitais. Para Moscovo, Pequim, Nova Deli, Riad e mais à volta do mundo, para Washington, Berlim e Bruxelas.

Laços com a Rússia surgiram repetidamente. Os exércitos de trolls controlados pelo Kremlin e os guerreiros da informação com a força mercenária do Grupo Wagner espalham mentiras, distorcem fatos e criam realidades alternativas. Sua influência é particularmente forte na Alemanha, com poucos outros países no Ocidente sendo inundados com tantas teorias da conspiração da Rússia.

Funcionários do Escritório para a Proteção da Constituição (BfV), a agência de inteligência interna da Alemanha, estão alarmados. “A desinformação dirigida pelo Estado atingiu proporções ameaçadoras”, adverte a ministra do Interior alemã, Nancy Faeser, do Partido Social Democrata (SPD), de centro-esquerda. A Rússia injeta muito dinheiro em sua campanha global de mentiras e “precisamos fazer algo a respeito”, diz Faeser.

A desinformação tem sido uma das armas favoritas de muitos estados autocráticos. “Guerra híbrida” é o termo usado por funcionários do BfV para descrever os esforços feitos por trolls russos, hackers chineses e agentes norte-coreanos para infectar a infraestrutura digital ou espalhar notícias falsas. Mas agora, em tempos de guerra, as linhas entre a desinformação espalhada por mercenários privados contratados e aquela promulgada por atores estatais estão se tornando tênues. É uma dinâmica perigosa. “A Europa está pegando fogo”, disse o chefe do Team Jorge em uma gravação de vídeo de uma conferência no verão passado, “mas também nosso negócio está pegando fogo”.

Os especialistas começaram a ver a desinformação como um risco significativo, principalmente para sociedades instáveis ou polarizadas. Quando muitas pessoas não conseguem mais distinguir entre fatos e mentiras, fica mais fácil para déspotas e populistas espalharem suas visões de mundo distópicas. Não procure mais, o primeiro-ministro húngaro, Viktor Orbán, o presidente russo, Vladimir Putin, ou o ex-presidente dos EUA, Donald Trump.

“Você só precisa levantar questões suficientes, espalhar sujeira suficiente, plantar teorizações de conspiração suficientes para que os cidadãos não saibam mais no que acreditar”, disse o ex-presidente dos EUA, Barack Obama, na primavera passada em um discurso que fez na Universidade de Stanford, no coração do Vale do Silício. Facebook e Twitter têm suas sedes lá, e Obama não deixou dúvidas de que considera esses esforços como gasolina no fogo que ameaça inflamar um perigo fundamental: “A desinformação é uma ameaça à nossa democracia”.

Enquanto isso, a indústria da falsidade continua a se atualizar com ferramentas e inteligência artificial em constante aprimoramento. Nem o mundo político nem as autoridades de segurança parecem estar preparados para este ataque global.

Quão difícil é fraudar uma eleição presidencial? Não muito, diz Tal Hanan, vulgo Jorge. Não se você já fez isso várias vezes. A maneira mais eficaz é paralisar a logística no dia da eleição. “O que pode acontecer? Talvez o sistema falhe. Talvez o registro eleitoral não esteja funcionando. É simples assim.

Os especialistas em desinformação israelenses do Team Jorge chamam essas operações de “Dias D”. Hanan apresenta os detalhes em uma apresentação de vendas separada sob o título: “Eleições – um tiro, atire direto.” Mas fazer isso não é um problema para o Team Jorge, diz Hanan. Afinal, trata-se de um serviço prestado por profissionais. Ele apresenta isso com naturalidade, como se fosse uma questão de consertar suas calhas. Basta assinar aqui e você poderá sacudir a democracia de forma confiável.

O discurso de vendas do produto de manipulação eleitoral dura quase uma hora. “É a combinação perfeita de nossas capacidades”, diz o homem enquanto conduz o público por quase três dúzias de slides do PowerPoint em um inglês ligeiramente trêmulo. Ele chama a si mesmo de Max, mas seu nome verdadeiro é provavelmente Mashy Meidan, um veterano do serviço de inteligência israelense que já esteve aparentemente envolvido em operações importantes.

“Fornecemos serviços sob medida”, diz Meidan. Em todos os lugares onde os governos estão vacilando, onde as coisas podem realmente explodir se as eleições saírem do controle. Basta o cliente definir seus objetivos ou alvos, e o Team Jorge traça uma estratégia adequada e mobiliza os recursos e pessoas necessários, diz ele – veteranos de inteligência e serviços militares, especialistas em guerra psicológica, especialistas financeiros.

Em seguida, Meidan demonstra como ele se infiltra no correio pessoal ou nas contas de bate-papo de suas vítimas. Ele hackeia contas em um telefone celular, lê mensagens privadas e recupera fotos, dados e documentos. Ele até escreve mensagens das contas de suas vítimas para seus contatos – ao vivo.

Falando por meio de seu advogado, Mashy Meidan nega todas as acusações. O advogado afirma que seu cliente nunca ouviu falar no nome Team Jorge e que não tem nada a ver com as atividades da empresa. Mas fontes de segurança israelenses confirmaram que Max é Mashy Meidan. A comparação de várias fotos de ambas as pessoas usando o software de reconhecimento facial também resulta em correspondências entre 98,2 e 99,9%. Além disso, os números de celular usados por Max e Meidan são idênticos.

Nas eleições, apenas um punhado de coisas importantes importam, Jorge diria mais tarde. Primeiro, trata-se da imagem do candidato, diz. Em segundo lugar, trata-se de mobilizar os eleitores. E terceiro, é sobre o respectivo sistema eleitoral – e como ele pode ser manipulado. “Cobrimos os três pontos”, diz Jorge. Por exemplo, com os seguintes métodos, que sempre parecem funcionar: “repressão do eleitor” e “interrupção do jogo de culpa”. O primeiro busca impedir os eleitores de irem às urnas, enquanto o outro fomenta o caos por meio de falsas acusações.

Eleições interrompidas em todo o mundo: obra de hackers?

O tempo gasto ouvindo Hanan e seus assassinos da verdade pode levar à percepção de que a verdadeira democracia é, em seu mundo, nada além de uma ilusão. E que eles consideram as eleições um jogo manipulado de qualquer maneira – um em que aqueles que usam mais truques geralmente saem vitoriosos. Eles parecem acreditar que é ingênuo pensar que o campo de jogo está nivelado só porque as pessoas vão às urnas de vez em quando. Sendo assim, de acordo com a opinião deles, por que não direcionar as coisas a seu favor?

O fato de os dirigentes do Time Jorge terem estado anteriormente a serviço de governos democraticamente eleitos não parece incomodá-los. No Team Jorge só existem três regras, enfatiza Nick: Nenhuma atribuição pode ser aceita em Israel ou nos Estados Unidos, pelo menos não na política. E enfrentar Putin está fora dos limites.

Por que não em Israel, pergunta um dos repórteres disfarçados? “Eu não cago onde eu durmo”, responde Nick.

Na verdade, o homem que se autodenomina Nick é aparentemente o irmão mais velho de Tal Hanan, Zohar. Ele também parece ter sido membro da inteligência israelense. Assim como Ilan Mizrahi, ex-vice-chefe do Mossad. Hanan afirma que Mizrahi é um membro do “conselho de administração” do Team Jorge hoje. Quando questionado, Mizrahi confirma que conhece Hanan. Pelo que se lembra, porém, diz, não tem nenhum vínculo comercial com ele. Ele insiste que nunca ouviu falar de um Team Jorge. De qualquer forma, os laços estreitos com os serviços de inteligência e o aparato estatal provavelmente ajudaram significativamente a manter a existência do Team Jorge em segredo por tanto tempo.

O fim do jogo de esconde-esconde começou no verão de 2022, quando repórteres se infiltraram para expor a operação. Os jornalistas investigativos israelenses Gur Megiddo e Omer Benjakob, acompanhados por seu colega francês Frédéric Métézeau da Radio France, se fizeram passar por novos clientes interessados nos serviços do Team Jorge depois que informantes israelenses conseguiram um contato.

Métézeau se apresentou como conselheiro de um rico empresário que tinha um forte interesse financeiro em frustrar as próximas eleições em um país da África Central. O francês desempenhou o papel de intermediário obscuro com tanta credibilidade que o Team Jorge acabou se apaixonando pelos jornalistas disfarçados como supostos novos clientes.

Seguiu-se uma troca de meses. Em um total de cinco videoconferências e chats criptografados e, finalmente, dois encontros presenciais, os jornalistas começaram a trabalhar com o Team Jorge para desenvolver um plano para inviabilizar a suposta eleição.

Ao longo da suposta cooperação, uma série de diálogos terríveis acontecem. Por exemplo, quando Max, também conhecido como Mashy Meidan, se volta para o conselheiro ostensivo Métézeau e diz: “O melhor para o seu cliente é criar mais bagunça, mais medo, mais problemas nas ruas agora.” Basicamente, o Team Jorge está propondo fomentar a agitação em um país para impedir eleições ordenadas.

O próprio Hanan não aparece até a terceira videoconferência, onde aparece com o nome de tela “Joyce Gamble”, o único sem foto. Só depois de meio ano ele revela que é o chefe e homônimo da empresa secreta. Quando convidados para o quartel-general israelense no final de dezembro, os jornalistas investigativos encontram um homem atarracado com cabelos grisalhos em estilo militar cortado à escovinha e um relógio pesado no braço. “Sou o Jorge”, diz em saudação. Como “presidente”, diz ele, é responsável por coquetéis e festas. Ele ri.

Histórias Proibidas não descobrem a verdadeira identidade de Jorge até mais tarde. Pistas e pistas levam rapidamente aos círculos de segurança internacional, onde Jorge não é estranho sob seu nome verdadeiro Tal Hanan. Em Israel, ele subiu nas forças especiais do exército ao mesmo tempo para o cargo de vice-chefe da unidade de eliminação de munições explosivas. Como especialista em bombas, Hanan viajou pelo mundo, chegando a comparecer perante o Congresso dos Estados Unidos, segundo seu próprio relato. Como especialista em contraterrorismo, Hanan aparentemente também lidou com autoridades de segurança na Alemanha.

Roger Noriega, ex-chefe da divisão do Hemisfério Ocidental no Departamento de Estado dos EUA, também foi seu parceiro de negócios por um tempo. Quando perguntado, Noriega confirmou que conhecia Hanan e havia trabalhado com ele em nome de clientes conjuntos na Venezuela há cerca de 10 anos. Ele disse que a última vez que teve contato com Hanan foi há cerca de dois anos por WhatsApp, mas não foi para negócios.

Na década de 1990, Hanan começou a transformar seu conhecimento e conexões em dinheiro. Várias empresas estão registradas em seu nome, incluindo a empresa de segurança Demoman International. “Quando o convencional é insuficiente… nós fornecemos a vantagem”, diz um anúncio da empresa por suas “capacidades operacionais únicas”.

Para uma força secreta como o Team Jorge, permanecer fora do radar é fundamental para a sobrevivência. Então, medidas são tomadas para proteger esse sigilo. Na sede, os visitantes são obrigados a entregar seus celulares na entrada. O que Jorge não suspeita, porém, é que os jornalistas disfarçados estão usando câmeras escondidas, que usam para gravar apresentações e videoconferências.

DER Spiegel pôde revisar as gravações resultantes, as apresentações e os bate-papos e também acompanhou as trilhas do Team Jorge em Tel Aviv, Grã-Bretanha, Estados Unidos, Quênia, Nigéria e também Alemanha.

Roger Noriega, ex-chefe da divisão do Hemisfério Ocidental no Departamento de Estado dos EUA, também foi seu parceiro de negócios por um tempo. Quando perguntado, Noriega confirmou que conhecia Hanan e havia trabalhado com ele em nome de clientes conjuntos na Venezuela há cerca de 10 anos. Ele disse que a última vez que teve contato com Hanan foi há cerca de dois anos por WhatsApp, mas não foi para negócios.

Na década de 1990, Hanan começou a transformar seu conhecimento e conexões em dinheiro. Várias empresas estão registradas em seu nome, incluindo a empresa de segurança Demoman International. “Quando o convencional é insuficiente… nós fornecemos a vantagem”, diz um anúncio da empresa por suas “capacidades operacionais únicas”.

Para uma força secreta como o Team Jorge, permanecer fora do radar é fundamental para a sobrevivência. Então, medidas são tomadas para proteger esse sigilo. Na sede, os visitantes são obrigados a entregar seus celulares na entrada. O que Jorge não suspeita, porém, é que os jornalistas disfarçados estão usando câmeras escondidas, que usam para gravar apresentações e videoconferências.

DER Spiegel pôde revisar as gravações resultantes, as apresentações e os bate-papos e também acompanhou as trilhas do Team Jorge em Tel Aviv, Grã-Bretanha, Estados Unidos, Quênia, Nigéria e também Alemanha.
É difícil traçar até que ponto os agentes secretos realmente conseguiram manipular as eleições. Mas o DER Spiegel pôde verificar aspectos centrais da representação dos acontecimentos fornecida pelo Team Jorge. Inclusive no Quênia, pois Hanan e sua equipe escolheram o país africano para uma demonstração especial de suas capacidades.

Durante a terceira videoconferência entre os jornalistas disfarçados e o Team Jorge, Hanan interrompe repentinamente a apresentação de vendas em andamento. Os repórteres pediram repetidamente evidências concretas das supostas capacidades dos israelenses.

É 25 de julho de 2022, algumas semanas antes da eleição presidencial do Quênia. Hanan compartilhou a tela de seu computador com os participantes da videoconferência para que todos possam ver o que ele está fazendo em seu computador. Ele abre a pasta “Quênia”.

Alguns minutos depois, o israelense aparentemente se infiltra na conta do Telegram de um alto funcionário do governo queniano em tempo real. Nesse momento, ele está logado como o suposto dono da conta e pode atuar por meio dessa conta. Contatos, grupos de bate-papo, mensagens e documentos enviados pelo político mais importante aparecem na tela. O Team Jorge tem acesso a tudo e está numa posição em que poderia facilmente plantar arquivos sobre o político que poderiam causar problemas para ele. Ou rastrear mensagens que o tornariam vulnerável à chantagem de seus oponentes. “Então, posso criar problemas”, diz Hanan.

Ele então demonstra como usar outra conta hackeada do Telegram. Pertence a um consultor político queniano. Como os outros supostos alvos do ataque hacker, ele também pertence ao lado do candidato presidencial William Ruto. Aparentemente sem ser detectado, Hanan abre um bate-papo entre o consultor e um empresário influente.

Para provar que realmente tem o controle da conta da consultora, Jorge digita algo aleatoriamente no chat: o número “11”. Ele manda a mensagem para o empresário usando a conta da consultora, para apagá-la imediatamente. Como você pode ver, diz Hanan, sua empresa é capaz de fazer mais do que apenas coletar secretamente informações sobre os oponentes. Ele também pode manipular mensagens. Isso torna muitas coisas possíveis: rumores podem ser espalhados e pistas falsas podem ser deixadas.

Alguns dias depois, o vice-presidente queniano William Ruto inesperadamente vence a eleição por uma margem estreita. Logo após a contagem das cédulas, começa uma campanha de desinformação sem precedentes contra o vencedor da eleição, que continua até hoje. Documentos eleitorais que parecem ter sido adulterados são publicados em sites duvidosos, vídeos falsos circulam nas redes sociais e surgem supostos denunciantes que mais tarde se revelam falsos.

Muito disso soa como a caixa de ferramentas do Team Jorge. Em conversas com os repórteres disfarçados, Hanan não revela quem, exatamente, contratou seus serviços no Quênia ou que objetivo eles poderiam estar perseguindo. Por mais que goste de falar sobre suas campanhas e sua gama de manipulações, ele não revela a identidade de seus clientes.

Para verificar as demonstrações ao vivo de arrepiar os cabelos, DER Spiegel estabelece contato direto com as vítimas. Porque, na pressa, Jorge se enganou, como mostra a gravação dos repórteres: Ao deletar o “11” que havia digitado na conta do consultor político, só deletou para o remetente, não para o destinatário, o empresário.

Certa manhã, em Nairóbi, o empresário que recebeu a mensagem concordou em se encontrar com a DER Spiegel. Ele fica desconfiado quando o repórter pede para mostrar sua conta no Telegram. Mas lá, em seu histórico de bate-papo com o consultor político, lê-se inequivocamente: “11”.

Portanto, parece claro que os profissionais de desinformação israelenses realmente têm a capacidade de manipular as contas de políticos proeminentes. Mas é difícil determinar se suas atividades aparentemente ilegais também tiveram impacto nos resultados eleitorais no Quênia – e, em caso afirmativo, quanto.

O Quênia não é o único país que Hanan e seus parceiros citam em seu esforço para demonstrar seu poder de manipulação. Eles também apresentam slides sobre ataques cibernéticos em uma votação para a independência da Catalunha em 2014. Os ataques ocorreram, mas não foi possível verificar se o Team Jorge teve algo a ver com eles. Eles até afirmam ter mantido uma filial na Indonésia. Em 2019, houve incidentes de hackers relacionados às eleições indonésias, mas ainda não está claro se o Team Jorge esteve envolvido nesses incidentes.

Outro grande país africano também experimentou irregularidades significativas durante as eleições presidenciais de alguns anos atrás. Na Nigéria, as eleições tiveram de ser adiadas em cima da hora. No dia da eleição, os telefones dos membros da oposição política foram inundados com chamadas, tornando-os praticamente inúteis. “Nigéria em 2015, éramos nós”, diz Hanan.

E-mails sugerem que o Team Jorge realmente esteve no local durante a campanha presidencial. De acordo com os documentos, os homens foram encarregados de garantir outro mandato para o então chefe de Estado Goodluck Jonathan – uma tarefa que também havia sido atribuída à empresa britânica de escândalos Cambridge Analytica.

E-mails internos mostram que as duas empresas obscuras estão em contato há anos. Em 2 de setembro de 2017, por exemplo, Hanan escreveu a Alexander Nix, chefe da Cambridge Analytica: “Qualquer ajuda que possamos oferecer no Quênia? Conhecemos o lugar.” Dois dias depois, Nix responde: “O que você sugere?” Em resposta, Hanan envia um PDF de uma página intitulado “Eleições no Quênia” e promete: “Fornecemos um impacto que ressoa”. A Cambridge Analytica, no entanto, responde: “De US$ 400.000 a US$ 600.000 por mês… não há nada em sua oferta de serviços que eu acredite que nossos clientes estariam dispostos a pagar por esse valor”.

Em seu livro revelador, a ex-funcionária da Cambridge Analytica que se tornou denunciante Britanny Kaiser escreveu sobre israelenses sinistros que supostamente manipularam quase tantas eleições quanto a própria Cambridge Analytica. Em seu livro, ela escreve que os trabalhos muitas vezes se sobrepunham. Mas Kaiser alegou perante um comitê de investigação no parlamento britânico que ela não conseguia se lembrar dos nomes.

Mas ela certamente estava ciente deles. Em 2015, o chefe da Cambridge Analytica, Nix, perguntou a ela o nome completo do homem por trás da empresa israelense. Kaiser respondeu ao e-mail: “Tal Hanan é CEO da Demoman International.”

Quando contatada na reportagem desta história, Kaiser confirmou que já havia entrado em contato com Hanan. Ela disse que houve conversas sobre a coordenação na Argentina. Na Nigéria, disse ela, o Team Jorge trabalhou “separadamente, mas em paralelo”. No entanto, ela disse que só soube dos detalhes depois, já que ela mesma não estava lá. Mas os israelenses obviamente impressionaram Kaiser mesmo naquela época: eles estavam, ela escreveu em seu livro, dispostos a fazer qualquer coisa por uma vitória.

E isso inclui o fato de que o Team Jorge até desenvolveu sua própria tecnologia para manipular plataformas de mídia social como o Facebook, já que muitas vezes estão no centro de operações secretas. O sistema é chamado Advanced Impact Media Solutions (AIMS). Hanan se entusiasma ao apresentar: Toda uma armada de perfis falsos pode ser criada para todos os tipos de plataformas da Internet por meio de uma interface de usuário simples. Com fotos de pessoas reais, surrupiadas de perfis autênticos. Hanan apresentou uma versão anterior à Cambridge Analytica.

O objetivo óbvio desse esquadrão virtual é atacar alvos, manipular debates e definir agendas políticas. Na maioria dos casos, os padrões são semelhantes: os falsos influenciadores primeiro postam sua foto de perfil roubada e depois retuitam sistematicamente postagens de grandes marcas de mídia como a BBC para fazer com que pareça uma atividade insuspeita. Só então eles atacam em nome de seu cliente. Juntamente com seus parceiros no projeto de reportagem conjunta, a DER Spiegel encontrou cerca de 20 campanhas diferentes de tais avatares do AIMS – uma para estimular o sentimento em favor da operação contínua de usinas nucleares na Califórnia, por exemplo.

Tal Hanan, conhecido como Jorge, não respondeu a uma extensa lista de perguntas do Forbidden Stories sobre as acusações até o momento da publicação deste artigo. No entanto, ele nega “qualquer irregularidade”. Seu irmão Zohar Hanan, conhecido como Nick, apenas nos informou no momento da publicação que ele trabalhou “toda a minha vida de acordo com a lei!” O governo israelense não respondeu às perguntas enviadas pela DER Spiegel.

O esforço valeu a pena para os cibermercenários. A manipulação da verdade tornou-se um negócio multibilionário no qual, segundo especialistas, centenas de provedores de serviços estão ativos em todo o mundo ao lado de atores estatais. E a indústria da falsidade está crescendo rapidamente.

Campanhas políticas, propaganda em nome de determinados interesses, a tentativa de direcionar a opinião pública para uma direção específica – tudo isso só era possível com os orçamentos disponíveis para organizações de serviços secretos. Mas hoje existem plataformas de mídia social como Facebook, Twitter, Telegram e WhatsApp que podem ser usadas para divulgar a mensagem de alguém. Desenvolveu-se um mercado paralelo, onde a manipulação e o engano tornaram-se parte das ofertas padrão para clientes dispostos a pagar. E a paleta de serviços disponíveis é ampla: algumas empresas compram um grande número de seguidores para seus clientes ou criam contas falsas, enquanto outras inventam mentiras para campanhas online. Outros ainda falsificam documentos com o objetivo de arruinar a reputação de uma empresa ou de um adversário político.

Emma Briant, uma das maiores especialistas do mundo em guerra de informação que esteve envolvida na descoberta do escândalo da Cambridge Analytica, está preocupada com o fato de o público continuar a se concentrar principalmente no Facebook, Twitter e empresas de mídia semelhantes. Ela diz que eles estão ignorando o problema real: “essa indústria massiva que existe nas sombras”.

Entre os gigantes desse setor está uma empresa duvidosa chamada Eliminalia, que promete a seus clientes: “Apagamos seu passado”. Ele garante que as informações sobre os clientes não possam mais ser encontradas online. Mesmo artigos inconvenientes na mídia podem desaparecer. É um serviço popular, particularmente, ao que parece, para criminosos, como lavadores de dinheiro com ligações com o cartel de drogas de Medellín, notórios vigaristas financeiros e criminosos sexuais condenados. Essas são as descobertas de um amplo vazamento dos bancos de dados da Eliminalia, que os parceiros do Forbidden Stories puderam examinar.

O conjunto de dados inclui contratos, nomes de clientes e outras informações internas da empresa, um total de 500.000 documentos que esclarecem os métodos impiedosos usados. De acordo com os dados, os funcionários da Eliminalia falsificam conteúdo, atualizam postagens e mentem regularmente sobre sua própria identidade. No passado, a empresa se fazia passar por uma instituição da União Europeia e os funcionários às vezes fingiam ser advogados.

As empresas também estão entre os clientes da Eliminalia. Um exemplo é a empresa de tecnologia italiana Area Spa, que vendeu um sistema de vigilância para a Síria e depois quis apagar essas informações do mundo digital. Quando contatada, a empresa confirmou que era cliente da Eliminalia, acrescentando que contava com a Eliminalia para agir legalmente e desconhecia qualquer irregularidade legal.

Quando procurada para comentar, a Eliminalia disse que não seria capaz de responder às perguntas enviadas dentro da semana fornecida. A empresa também disse que a lista de perguntas indicava uma “abordagem parcial e desonrosa” e que envolvia segredos da empresa.

“Observamos que o mercado de empresas similares está crescendo em todo o mundo”, diz um importante agente de inteligência ocidental, embora acrescente que ainda não tinha ouvido falar do Team Jorge. Há, porém, um número crescente de “prestadores de serviços agressivos”, diz o especialista em informação, que também é veterano da inteligência. Ele é especialista em ameaças híbridas, um termo genérico que se refere a uma variedade de métodos de ataque destinados a destruir sociedades.

O Projeto Assassinos de Histórias

Story Killers é um projeto internacional de reportagem sobre desinformação, propaganda e ataques cibernéticos contra jornalistas em todo o mundo. Forbidden Stories lançou o projeto no verão de 2022. Bastian Obermayer, que também trabalha para DER Spiegel, é membro do conselho de administração do grupo investigativo sem fins lucrativos. O projeto de reportagem foi iniciado em resposta ao assassinato do ativista e jornalista indiano Gauri Lankesh , que foi morto a tiros por fundamentalistas. Por vários anos antes de seu assassinato, extremistas a perseguiram com abusos, incluindo mentiras espalhadas sobre ela na internet junto com ameaças e calúnias. Desde meados de 2022, mais de 100 repórteres de mais de 20 países têm feito reportagens sobre o negócio da desinformação, incluindo o Washington Post, o Guardian e o Le Monde. Na Alemanha, o semanário Die Zeit e a emissora ZDF participaram do projeto ao lado da DER Spiegel. Na Áustria, Der Standard também participou.

Um momento chave para o especialista veio em 2017. Uma empresa privada nos Emirados Árabes Unidos chamada DarkMatter contratou toda uma equipe de ciberespecialistas dos EUA, todos os quais já haviam trabalhado para lugares como a NSA, a CIA e outros. A pedido do governo de Abu Dhabi, diz o principal agente de inteligência ocidental, os ex-agentes invadiram os computadores e telefones celulares de praticamente todo mundo que ficou do lado ruim dos xeques. O agente diz que o grupo chegou a ter como alvo o emir do Catar em um momento em que as relações entre o Catar e Abu Dhabi estavam congeladas. DarkMatter nega as acusações.

As agências de inteligência ocidentais agora contam com cerca de 60 empresas no ramo “Dark PR”. E muitos especialistas acham que o boom de mercenários privados é perturbador, principalmente porque os atores estatais têm se escondido atrás dessas empresas nos últimos anos. Os governos preferem usá-los em vez de seus próprios agentes para ocultar melhor ataques de hackers ou campanhas de desinformação. Algumas empresas também estão sujeitas ao controle secreto do estado, dizem especialistas em segurança. Um desenvolvimento sinistro.

Por muito tempo, a desinformação foi principalmente uma arma empunhada pelos países, principalmente durante a Guerra Fria. Os EUA tentaram desestabilizar a Alemanha Oriental em seus primeiros anos fazendo com que a CIA distribuísse jornais falsos. A União Soviética mostrou ainda mais zelo em prosseguir com sua campanha de desinformaziya. Em uma operação de longo alcance, a KGB espalhou a mentira de que o vírus HIV havia sido acidentalmente liberado como parte de um experimento americano. Tornou-se uma das maiores vitórias de propaganda das agências do serviço secreto soviético.

Mas a era de ouro das campanhas estatais de desinformação começou com o advento da internet. “Houve um crescimento significativo ao longo do tempo do número de governos e partidos políticos que estão usando propaganda computacional para vários meios políticos”, diz Samantha Bradshaw. Ela lidera o Projeto de Pesquisa de Propaganda Computacional na Universidade de Oxford e criou o Inventário de Tropas Cibernéticas, o maior banco de dados do mundo sobre campanhas de desinformação. De acordo com o inventário, até 2020, pelo menos 81 países estavam usando canais de mídia social para distribuir propaganda e desinformação, e quase certamente há mais que não foram identificados. “Tínhamos cerca de 30 países” apenas quatro anos atrás, diz Bradshaw, observando o aumento acentuado. Existem alguns países democráticos na lista, mas a maioria são estados autoritários.

Agentes da Coreia do Norte e do Irã frequentemente se apresentam como jornalistas sérios para divulgar histórias falsas. A China, por sua vez, está usando todos os meios à sua disposição para lançar dúvidas sobre o fato de que o coronavírus quase certamente se originou no país antes de se espalhar pelo mundo.

Entre seus vários esforços de propaganda, os profissionais de desinformação de Pequim até inventaram um cientista suíço chamado Wilson Edwards, que escreveu no Facebook sobre como a busca pelas origens do coronavírus havia sido supostamente politizada. Os canais oficiais chineses então divulgaram as descobertas do falso pesquisador. Somente no verão de 2020, o Twitter excluiu 170.000 contas que disseminavam notícias falsas e outras mensagens de propaganda pró-chinesas sobre questões como o coronavírus e Taiwan.

Nenhum país nos últimos anos, no entanto, usou a desinformação como arma tão sistematicamente quanto a Rússia de Putin – às vezes com sucesso chocante, como evidenciado nas eleições presidenciais de 2016 nos EUA. Hackers supostamente ligados ao serviço secreto russo conseguiram roubar documentos comprometedores da campanha de Hillary Clinton, e depois orquestrou a publicação desses documentos. Foi um exemplo perfeito do que é conhecido como ataques de “hack and leak”, do tipo que também teve como alvo o presidente francês Emmanuel Macron em 2017 durante sua campanha.

Ao mesmo tempo, Putin montou toda uma fábrica de trolls empregando cerca de 1.000 pessoas em um prédio de escritórios secreto em São Petersburgo com o objetivo de destruir sistematicamente as sociedades ocidentais. Seu objetivo principal? Instalando Donald Trump na Casa Branca. Antes das eleições nos Estados Unidos, os trolls russos estabeleceram o que pareciam ser grupos americanos no Facebook, como o United Muslims of America, que afirmava apoiar Hillary Clinton. Até 120 milhões de americanos foram bombardeados com notícias falsas polarizadoras, como um investigador especial determinou vários anos depois.

As autoridades americanas indiciaram 12 agentes russos por participar de “uma conspiração criminosa para cometer um crime contra os Estados Unidos”. Eles também anunciaram uma recompensa de US$ 10 milhões por informações sobre os esforços de Yevgeniy Prigozhin para interferir na eleição. Prigozhin é um aliado próximo de Putin, um criminoso condenado e chefe da notória unidade mercenária Wagner Group. Ele também financiou a fábrica de notícias falsas de São Petersburgo, como Prigozhin confirmou ao DER Spiegel quando procurado para comentar.

Hoje em dia, há um novo exército de trolls. Ele apareceu pela primeira vez depois que as tropas russas invadiram a Ucrânia quase exatamente um ano atrás. O Cyber Front Z celebra a propaganda do Kremlin, nega as atrocidades cometidas em Bucha e celebra a morte de soldados ucranianos. Mais uma vez, parece que Prigozhin está envolvido. Ele disse ao DER Spiegel que disponibilizou escritórios para o exército de trolls.

A participação de Prigozhin dificilmente seria uma surpresa. O Grupo Wagner e empresas aliadas se tornaram a arma mais importante de Moscou na guerra híbrida, uma combinação de assassinato e manipulação. O mercenário Grupo Wagner, formado em parte por criminosos condenados e extremistas de direita, pode ser implantado com flexibilidade em todo o mundo. Mesmo em lugares onde o exército russo não está oficialmente presente, como na África – uma região que Moscou identificou como um importante campo de batalha geopolítico.

Disfarçados de conselheiros militares, milhares de mercenários de Wagner chegaram a países como Mali, Moçambique e Madagascar nos últimos anos. Ao mesmo tempo, especialistas em desinformação inundaram Gana, Nigéria e Burkina Faso com notícias falsas. A combinação de violência e desinformação visa ajudar a garantir o acesso a matérias-primas e recrutar novos aliados.

Em Bangui, capital da República Centro-Africana, é impossível não ver as tropas de Wagner – homens brancos mascarados com uniformes de combate e portando armas modernas. O povo de Bangui se refere a eles como “lesstructeurs russes”, os instrutores russos. O presidente da República Centro-Africana os trouxe para o país para protegê-lo e a seu regime dos rebeldes, que controlam partes do país.

E os mercenários de Moscou ficaram muito felizes em vir. A República Centro-Africana pode ser um dos países mais pobres do mundo, mas é rica em jazidas de ouro e diamantes. A empresa russa Lobaye Invest – que, segundo a mídia russa, também é controlada por Prigozhin – obteve importantes licenças de mineração. Diplomatas dos EUA dizem que até um bilhão de dólares pode fluir de volta para a Rússia a partir dos esforços de mineração.

Prigozhin insiste que não está realmente por trás da Lobaye Invest e também diz que a empresa nunca esteve envolvida na mineração de ouro ou diamantes. Seu papel é apenas de exploração, diz ele, para que “o país mais pobre da África pode de alguma forma vender seus recursos e escapar da pobreza.”

Se você seguir a trilha de Wagner pela África – pelas capitais em guerra no Sahel, por aldeias remotas e regiões de mineração – uma imagem perturbadora começa a tomar forma. Mesmo enquanto os combatentes continuam sua pilhagem, os especialistas em desinformação fazem sua parte organizando manifestações pró-Rússia. Assassinatos de civis provavelmente cometidos por membros de Wagner são atribuídos a bandidos, enquanto jornalistas são pagos para espalhar histórias imprecisas sobre as tropas da ONU estacionadas no país, com as manchetes fornecidas por instrutores russos.

E a mensagem é sempre a mesma: o Ocidente é mau e a Rússia é boa.

Burkina Faso, que também abriga grandes quantidades de matérias-primas, tornou-se o alvo mais recente dessa guerra de informação. Depois que o militar Ibrahim Traoré, de 34 anos, encenou um golpe bem-sucedido em setembro passado, o chefe do Grupo Wagner, Prigozhin, foi um dos primeiros a parabenizá-lo. Quase exatamente ao mesmo tempo, mais e mais contas pró-Rússia apareceram online enquanto manifestantes podiam ser vistos de repente na capital segurando cartazes “Merci Wagner”. Agora, a França deve retirar suas forças do país a pedido de Traoré.

Em 2022, a rede jornalística africana Code for Africa identificou 74 campanhas de desinformação na região do Sahel e na África central. Alguns deles se concentram na disseminação de mentiras no Twitter, outros envolvem documentos falsificados e outros ainda envolvem a formação de supostos gigantescos grupos de apoiadores que enviam spam aos usuários do Facebook com frases como: “Putin é um salvador enviado por Deus para libertar o mundo de o mal do Ocidente.” Especialistas acreditam que o próximo alvo pode ser o Níger, que abriga valiosos depósitos de urânio.

Os guerreiros enganadores de Moscou não estão ativos apenas em áreas instáveis do mundo. Um dos alvos mais importantes da desinformação russa é a Alemanha. Um banco de dados mantido pelo Serviço Europeu de Ação Externa lista 700 casos de notícias falsas e teorias da conspiração na Alemanha entre 2015 e 2021 – mais do que na França, Itália e Espanha juntas. Todos eles se originaram em Moscou. Entre eles está a alegação, por exemplo, de que cientistas alemães estão participando da produção de armas biológicas na Ucrânia e, portanto, cometendo crimes de guerra.

Juntamente com esses esforços, a Rússia também implanta seus hackers. Eles provavelmente estão por trás do ataque ao parlamento alemão, o Bundestag, vários anos atrás em que 16 gigabytes de dados foram roubados. E acredita-se que o grupo conhecido como Ghostwriter, supostamente controlado pelo serviço secreto militar de Putin, tenha ido atrás dos dados de dezenas de legisladores alemães, com sucesso em muitos casos. A agência de inteligência doméstica alemã BfV teme que o material comprometedor roubado nesses ataques possa se tornar público. Na Polônia e nos países bálticos, os hackers já usaram informações roubadas para lançar campanhas de difamação contra políticos.

Recentemente, o Kremlin aparentemente tentou novas estratégias. No ano passado, milhares de cópias aparentemente reais de meios de comunicação alemães estabelecidos apareceram, publicando artigos falsos com manchetes como: “Com sanções contra a Rússia, Olaf Scholz condenou a economia alemã à morte”. Um dos sites “reproduzidos” dessa maneira foi www.spiegel.de. Não são muitas as pessoas que caem nessas táticas, é claro, mas algumas sim, e esse grupo está crescendo.

Cada vez mais importantes para a estratégia russa são influenciadores individuais com um grande número de seguidores. Em um memorando confidencial, o BfV adverte que “indivíduos estão se tornando mais importantes para a disseminação da propaganda e desinformação russa nos canais de mídia social”.

Na Alemanha, talvez a infoguerreira pró-Kremlin mais importante seja Alina Lipp, uma jovem de 29 anos originária de Lüneburg, ao sul de Hamburgo. Lipp usa seu canal Telegram para compartilhar propaganda da Rússia e dos territórios ocupados russos diariamente para seus 180.000 assinantes. Em 24 de fevereiro de 2022, ela deu as boas-vindas à invasão russa da Ucrânia com as palavras: “A desnazificação começou.” Lipp afirma que opera de forma independente.

Isso também é algo que o partido extremista de direita Alternativa para a Alemanha (AfD) gosta de reivindicar quando seus parlamentares ou membros do partido agem como influenciadores pró-Kremlin, o que aconteceu repetidamente no passado. Funcionários de alto escalão do partido fizeram viagens regulares à Rússia ou à Crimeia ocupada, enquanto o líder do partido, Tino Chrupalla, foi recebido pelo ministro das Relações Exteriores da Rússia, Sergei Lavrov.

A maioria dos políticos do AfD continuou a defender o Kremlin mesmo após a invasão russa da Ucrânia, tanto na Alemanha quanto na mídia estatal russa. Exigem o levantamento de todas as sanções, opõem-se à entrega de armas à Ucrânia e consideram que a Rússia deveria poder manter a posse de todo o território que ocupou. Eles também espalharam repetidamente informações falsas, como alegar que refugiados ucranianos só vieram para a Alemanha para lucrar com benefícios sociais.

É também uma batalha sistêmica entre países autocráticos e democráticos: “A luta pelos corações e mentes das pessoas por influência, desinformação e propaganda está desempenhando um papel cada vez mais significativo”, adverte o BfV. Vários países, continua o BfV, estão tentando minar a confiança na estabilidade e integridade do estado de direito.

A rapidez com que centenas de milhares de pessoas podem ser mobilizadas em indignação tornou-se eminentemente aparente durante a fase mais intensa da crise dos refugiados. Uma adolescente de Berlim chamada Lisa, de família alemã com raízes na Rússia, afirmou, por exemplo, que “sulistas” a sequestraram e a estupraram, um termo carregado que pode significar pessoas do sul da Europa ou descendentes de árabes ou outros imigrantes.

A mídia estatal russa aproveitou a história e informou que a menina havia sido mantida por árabes como uma “escrava sexual”. Vários dias se passaram antes que a polícia declarasse que a história era falsa.

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